Доктор Бернс сравнивал информацию о курильщиках из США и Австралии. В этих странах сигареты с пониженным содержанием смол («легкие») появились практически одновременно. В ходе исследования ученые выяснили, что за последние 40 лет частота злокачественных опухолей бронхов у курящих оставалось примерно на одном уровне. Однако частота развития аденокарцином легких (раковых опухолей, чаще возникающих в легочной ткани) увеличилась. По данным исследования, у курильщиков из США аденокарциномы составляют 65-70 процентов всех злокачественных опухолей легких, а для курящих австралийцев этот показатель составляет 40 процентов.

Ученые заметили, что с появлением в 60-х годах прошлого века «легких» сигарет на фоне уменьшения количества случаев плоскоклеточного рака легких у курильщиков, увеличилась частота появления у них аденокарцином. Ранее считалось, что перешедшим на «легкие» сигареты курильщикам приходится глубже вдыхать дым для достижения эффектов никотина, сопоставимых с курением более крепких сигарет, что и вызывает рак в более глубоких отделах легких.

Однако полученные Бернсом и его коллегами данные свидетельствуют о том, что причина роста количества аденокарцином заключается не только в том, насколько глубоко курильщик вдыхает дым, но и в самих сигаретах. Так, содержание нитрозаминов (веществ, которые ученые связывают с развитием рака у курильщиков) в сигаретах, произведенных в Австралии, на 80 процентов меньше по сравнению табачной продукцией из США. По мнению Бернса, повышенное содержание нитрозаминов может быть одной из причин значительного роста количества аденокарцином у курильщиков из США.